Роман із серії «Ругон-Маккари» зображує один рік із життя Другого імперіального режиму: від осені 1861 року до осені 1862 року. За словами письменника, він хотів увічнити «дзвін золота, шарудіння мільйонів, гучні плотські оргії», «вакханалію бешкетів», які характеризували цю епоху. Його герой Арістіде керується всепоглинальною метою — скласти статок, урвати частину від спільних здобичей; плани перебудови Парижа відкривають для його фінансових махінацій широкий простір. Історія кохання дружини Арістіде Рене до пасинка подана зі свойственною натуралістичному методу безпристрасністю та трагічною силою. Вплив роману на публіку був таким, що письменнику довелося давати пояснення прокурору Республіки.