Як і в «Людській комедії» Бальзака, гроші в романах Золя виступають безликим «героєм» — тою прихованою пружиною буржуазного суспільства, яка штовхає людей на будь-які огидні оборудки, на будь-які злочини. Але Золя живе в епоху, коли капіталізм переходить у свою останню стадію. Соціальні контрасти стають дедалі різкішими, буржуазна мораль — ще огиднішою, а самі події набувають більш масштабного й більш трагічного характеру.