Отримавши почесний чин статського радника, Ликов тимчасово очолює Восьме діловодство Департаменту поліції. «Восьмерка» — загальноросійський розшук, вона координує дії всіх розшукових підрозділів імперії. Але з Ликова бюрократ не виходить: хіба можна талановитого слідчого заперти в чотирьох стінах кабінету й змусити перебирати папери? Олексій мріє про нову справу й готовий зірватися з місця за першою вимогою. І вимога надходить. Від самого Столипіна.
На самому початку 1910 року в Херсонській каторжній тюрмі стався груповий втеча ув’язнених. У результаті ретельно кимось спланованої диверсії — поки десять каторжників бігли в одному напрямку, гинучи від куль розлючених наглядачів, — один непомітно переліз через стіну в іншому місці, сів у екіпаж, який на нього чекав, і щез. Цим хитруном виявився відомий грабіжник Олександр Южиков на прізвисько Сашка Поп. І якщо знайшовся хтось, хто зумів з таким трудом звільнити його з тюрми, значить, готується масштабне пограбування. З жертвами, стріляниною й великими сумами викрадених грошей…