На перший погляд здається, що дія книги розгортається у 1900 році. Це високосний рік, який у народі не люблять; вважається, що він приносить нещастя. За святцями 29 лютого — день святого Касіяна, тож увесь рік називають Касьяновим.
Ликова, на прохання міністра фінансів Вітте, їде в Київ. Там зять Вітте — Михайло Меринг — поринув у ризиковані афери. Він займається житловим будівництвом і набрав багато кредитів. Але у будівництві — криза, і Мерингу загрожує банкрутство. Намагатися обдурити кредиторів, він шахраює із заставами. Оціночник банку дізнався про це й написав тестеві афериста. Сполошений Вітте просить Ликова розібратися, що там відбувається. Сищик прибуває в Київ і дізнається: оцінювач безслідно зник…