Село Богомилово, Архангельська губернія, 1897. У Росії оголошують державний перепис населення. В імперській глибинці, де процвітає старообрядництво, на тлі підготовки до цього процесу відбувається низка загадкових самогубних ритуалів самозаригання.
Свідок того, що коїться, Ераст Петрович Кузнецов (псевдонім, під яким Фандорін нелегально з’являється на Батьківщині) разом із групою корисних помічників (серед яких колишній старообрядник, психолог, поліцейський урядник) намагається запобігти катастрофі всеросійського масштабу.