Криміналіст Лінкольн Райм приїжджає до всесвітньо відомого центру хірургії спинного мозку в Північній Кароліні в надії, що складна операція за новою методикою дасть йому більше свободи рухів. Йому відомо, що результат операції може виявитися для нього фатальним.
Але ще до операції управління місцевої поліції просить Райма і його помічницю Амелію використати свої криміналістичні здібності для пошуку двох жінок, викрадених психічно неврівноваженим підлітком, якого в тих краях прозвали хлопчиком-комахою. Гра в котика-мишки серед пустельних боліт Північної Кароліни призводить до страшних наслідків, передбачити які ніхто не міг.