Роберт ван Гулик прославився двічі. Спершу — як всесвітньо відомий учений-сходознавець і високопосадовець-дипломат; наприкінці 40-х він вирішив написати свою першу детективну історію про суддю Ді. Ван Гулик використав хитромудрі сюжети класичної китайської літератури, що не надто поширені серед західних авторів. Успіх перевершив усі очікування.
Прототипом судді Ді послужив справжній китайський чиновник, який жив у VII столітті, прославився розкриттям багатьох загадкових злочинів і став героєм середньовічних китайських кримінальних повістей. Як і в цих повістях, герой Ван Гулика стикається з найрізноманітнішими таємницями.
Повість «Чотири пальці» — одна з перших, але водночас і одна з найвідоміших детективних історій ван Гулика.