Осінь 1891 року. Перед закордонним відрядженням на Схід Клим Ардашев прибуває до Ставрополя, де дізнається, що в художній галереї місцевого купця сталася підміна ескізу Леонардо да Вінчі «Побиття святого Себастьяна». Невдовзі після цього музикант — перша скрипка театрального оркестру — кінчає життя самогубством за дуже дивних обставин. Розслідувати ці події Ардашеву доведеться не лише на борту пароплава, що йде з Одеси до Олександрії, а й у столиці Єгипту.