Дія роману відбувається в Англії на початку XIX століття. Автор зображує сучасне йому суспільство, просочене цинізмом, жадобою грошей і влади. Поряд із цим Діккенс яскраво показує життя людей, які часто страждають ніби невинно через хитросплетіння чужих інтриг.
Складний сюжет роману, соціальна спрямованість і викриття існуючого ладу незабаром після публікації навлекли на твір масу критики. Проте згодом книга здобула світову популярність і славу — зокрема й після високих оцінок цього твору великими письменниками: Достоєвським, Бернардом Шоу та іншими.
Частина роману відбувається в борговій в’язниці Маршалсі, яку, разом із її мешканцями, звичаями та порядками, Діккенс описує дуже докладно. Виявляється, у молодості сам автор регулярно відвідував цю в’язницю, навідував там збанкрутілого в’язня — свого батька.