Події роману відбуваються в Англії на початку XIX століття. Автор зображує сучасне йому суспільство, просякнуте цинізмом, жадобою грошей і влади. Поряд із цим Діккенс яскраво показує життя людей, які нерідко страждають зовсім невинно через хитросплетіння чужих інтриг.
Складний сюжет роману, соціальна спрямованість, викриття існуючого устрою невдовзі після публікації накликали на твір масу критики. Але згодом книга здобула світову популярність і славу — зокрема й після високих оцінок цієї роботи великими письменниками: Достоєвським, Бернардом Шоу та іншими.