Роман Бориса Васильєва заснований на справжньому документі з його родинного архіву — нотатках пра-прадіда Олександра Олексина. Тут є все: авантюрний сюжет, романтична історія кохання, сцени війни на Кавказі, картини дворянського й військового побуту, зустрічі героя з Пушкіним… Історія життя власного предка дає письменникові змогу зануритися в глибокі роздуми про долю Росії.