Епічний роман Бориса Васильєва «Були й не були» присвячений визволенню Росією Болгарії з-під османського гніту (1877–1878). Поява російських військ у Болгарії викликала підйом національно-визвольної боротьби болгарського народу. Це була боротьба проти всіх видів тиранії, чим і пояснюється масовий героїзм російських та болгарських солдатів і офіцерів. Спільна боротьба за справедливу справу мала величезний вплив на духовне становлення російської інтелігенції. Саме цю основну думку роману втілюють його головні герої — члени великої родини Олексіних, безпосередні учасники подій, що зображені. У пошуках молодих Олексіних відбилися складні пошуки правди й справедливості, так характерні для передової молоді того часу.