Минув понад рік після скасування кріпацтва. Росію трусять селянські заворушення. Заколотники звіряче вбивають молоду графиню Закатову. Її чоловік залишається вдовцем із немовлям на руках.
Тяжкі звістки доходять до Нікіти Закатова — і від друга, заслатного до Сибіру. Нелюдське керування нового начальства робить становище каторжан нестерпним. Заводська фельдшерка Устинья день і ніч тривожиться за чоловіка — вибухового, стриманого на язик Єфима. А тим часом увагу начальника привертає красуня-каторжанка Василіса. Грозний господар заводу згорає від пристрасті, не знаючи, що Василіса божевільна…