Сильний землетрус спустошив Спарту, що призвело до повстання ілотів. Це поставило правителів міста на межу катастрофи, і вони були змушені шукати підтримки у союзників.
Однак коли афінські війська прибули на допомогу, спартанці висунули їм ультиматум: або негайно їхати, або зіткнутися з небезпекою в нерівній битві. Вражені афіняни залишили Спарту, і в їхньому місті посилилася підтримка тих, хто хотів використати ослаблення Спарти, щоб ліквідувати південну загрозу та об’єднати грецькі поліси в могутню імперію.
Цих реформаторів очолив Перикл—відомий політик і військовий лідер. Але на нього чекала боротьба не лише з агресивною Спартою. В Афінах вистачало заздрісників, які прагнули позбавити «льва Аттики» його слави.