Вийшовши в космос, людство знаходить Врата — астероїд, на якому перебували зорельоти інопланетної цивілізації, названої хичі. Розпочавши дослідження кораблів, люди виявляють, що ними дуже легко керувати, а також що кожному кораблю вже було задано курс без можливості змінити його. Деякі сміливці вирушали в зореплавання й поверталися з багатою здобиччю, деякі не поверталися або поверталися мертвими. Стимулом для всіх нових сміливців — шукачів — було те, що міжнародна Корпорація присуджувала солідну грошову винагороду за будь-яку інопланетну знахідку.
На той час Земля стає надто перевантаженою: населення досягло 20 мільярдів, усі природні ресурси майже повністю вичерпані. Робінетт Броудхед працює на харчових шахтах — безперспективній і важкій роботі. Вигравши в лотерею, він вирішує не витрачати своє життя на шахтах, купує квиток на Врата на виграшні гроші й готується стати шукачем.