У гігантському мегаполісі Нью-Кробюзон, ніби вийшовши з-під пера Кафки й Діккенса за посередництва Босха та Ніла Стефенсона, пліч-о-пліч живуть люди й жукоголові хепрі, русалки й водяні, рукотворні мутанти-переделані та люди-кактуси. Кожен зайнятий своїм ділом: хепрі ваяють статуї з кольорового слизу, наркоділки продають сонну дурь, міліція переслідує дисидентів. А до вченого Айзека Дана дер Ґримнебулина приходить гаруда без крил — людина-птах із далеких пустель — і просить знову навчити його літати. Тим часом жукоголова кохана Айзека, Лін, отримує не менш складне завдання: створити портрет могутнього ватажка мафії. Айзек і Лін іще не знають, яку небезпеку таять ці замовлення — для них самих, для всього міста і навіть для структури самого світобудови…