Справа про зникнення лихого ірландця, який через чистий випадок став чоловіком спадкоємиці американського мільйонера, виглядає майже водевільною… аж поки в неї не втручається сама смерть. Старий генерал Стернвуд наймає детектива Філіпа Марлоу, щоб з’ясувати долю зниклого зятя старшої доньки, який колись був бутлегером. Але таємниць у цій родині й без того чимало. І тоді водевіль перетворюється на розслідування безглуздо жорстокого вбивства дрібного шантажиста — першого злочину серед багатьох.