У різні часи завдання спецслужб були різними й відповідали інтересам держави в той чи інший момент її історії. Наприклад, у 1920-х — 1930-х роках для радянських спецслужб це були операції проти білогвардійських емігрантських, троцькістських і націоналістичних організацій. Натомість західні спецслужби в цей період зосереджували свої зусилля на зниженні авторитету й впливу молодої Радянської держави. У роки Другої світової війни діяльність спецслужб багатьох країн була спрямована проти головного ворога — фашистської Німеччини. Період «холодної війни» характеризувався потужним протистоянням спецслужб Заходу та Сходу в боротьбі за політичний, економічний і військовий вплив та перевагу на міжнародній арені.