Події другої книги трилогії К. Симонова «Живі й мертві» розгортаються взимку 1943 року — у період підготовки та проведення Сталінградської битви, що стала переломним моментом не лише в історії Великої Вітчизняної війни, а й усього Другої світової.
Командири полків роз’їжджалися після зустрічі Нового року в командира дивізії. Стояла тиша, ледь чутно шаруділи поземки. Волга звідси була невидима — вона лежала в льодах, далеко-далеко, за лівим флангом фронту. Попереду був Сталінград, який так і не був до кінця взятий німцями, а тепер уже шість тижнів оточений нами. Там, у крижаній пастці, влаштувавши кругову оборону по всьому величезному кільцю в двісті кілометрів, сиділи німці — двадцять дві дивізії — сиділи й чекали! Чекали і нашого штурму, і підкріплення, і наказу прориватися, і дива, і загибелі — разом усе...