У романі відображено похмурі сторінки історії освоєння острова Сахалін російськими каторжанами, а також зачеплено маловідомий більшості сучасних читачів епізод російсько-японської війни — оборону Сахаліну в 1905 році від японських інтервентів. Оборону тримало ополчення, що складалося переважно з каторжан. Здавалося б, яка потреба захищати тюрму. Але ж земля-то російська! І патріотичний порив переміг. Ці загони вели нерівні бої проти японців, які висадилися на півдні й півночі острова…
«… вже відговорили свої слова дипломати в Портсмуті, уже висадилися в Одесі сахалінські чиновники, уже облаштували свої нори біженці на Амурі, а Сахалін усе ще здригається від пострілів — війна тривала, ще не скорилися ворогам російські патріоти…»