Події роману відбуваються в тому самому регіоні простору, але на 30 000 років раніше, ніж у романі «Полум’я над безоднею», що отримав премію Х’юго. Новий роман досліджує зіткнення культур у масштабах галактик. Дві різні космічні флотилії людства рухаються до віддаленої планети з різними цілями: одна шукає торговельних зв’язків, друга — нових рабів. Коли зіткнення позбавляє їх можливості пересуватися, вони змушені дрейфувати в космосі багато років, доки чужа раса, що населяє планету, не створить достатньо прогресивні технології, аби їх урятувати. Та у чужих — свої плани.