Дія роману відбувається за правління Івана Першого (Калити) (1325–1340), великого князя, який заклав основи майбутнього могуття московського царства.
Перед нами проходять люди різних доль і характерів, що представляють усі верстви московської Русі, які говорять живою й надзвичайно колоритною мовою свого часу.