Роман присвячений одному з найскладніших і найважчих періодів історії Давньої Русі. На самому початку XIV століття визначилося протистояння між Твер’ю і Москвою в боротьбі за ярлик на велике князювання Володимирське — і тим самим за лідерство в збиранні руських земель. Щедрий, за словами Карамзіна, князь Михайло тверський і пихатий московський князь Юрій є центральними постатями цієї трагічної повісті.