На веселій і безбаштовій планеті Ельдорадо вже відомий ксенолог Костянтин Кратов уперше перетинається з ехайнами — нащадками неандертальців, яких колись евакуювали із Землі, де їм загрожувало неминуче винищення предками сучасних людей. Симпатії до останніх ця історична обставина не додає, і ехайни, що стали могутньою галактичною цивілізацією, кидають людству виклик… який людство не приймає. Рятуючи геніальну співачку Озму, взяту в заручниці, Кратов змушений імпровізувати й знову знаходить асиметричне розв’язання бодай частини проблеми. Йому вдається схилити до нейтралітету Світлу Руку, одну з панівних рас Ехайнору. А заразом і здобути «на вістрі меча» ехайнський аристократичний титул.