Літо 1545 року. Франція стягує армаду своїх кораблів до берегів Альбіону. Англія в небезпеці, і король Генріх VIII, попри кризу, що охопила країну, витрачає останні грошові запаси, щоб протистояти ворогу. На доручення королеви Кетрін Парр Метью Шардлейк разом зі своїм вірним помічником Джеком Бараком відправляється в Портсмут — найбільш вразливе з міст, розташованих у безпосередній близькості до корабельних гармат французів.
Завдання Шардлейка непросте: слід з’ясувати все про одного молодого чоловіка, вихованця королівського двору, і про те, чому його колишній учитель, відвідавши маєток прийомної родини вихованця, несподівано наклав на себе руки… У світі літературних героїв і в уяві сучасного читача образ Метью Шардлейка посідає почесне місце поруч із такими відомими персонажами, як Шерлок Холмс, Еркюль Пуаро, Ніро Вулф і комісар Мегре.