Епічний роман Бориса Васильєва «Були й не були» присвячено визволенню Болгарії Росією з-під османського ярма (1877–1878). Поява російських військ у Болгарії спричинила підйом національно-визвольної боротьби болгарського народу. Це була боротьба проти всіх видів тиранії, чим і пояснюється масовий героїзм російських та болгарських солдатів і офіцерів. Спільна боротьба за справедливу справу мала величезний вплив на духовне становлення російської інтелігенції. Цю основну думку роману втілюють його головні герої — члени великої родини Олексіних, безпосередні учасники подій, які зображено. У пошуках молодих Олексіних відбилися складні пошуки правди й справедливості, такі характерні для передової молоді того часу.