«Жива річ» — це другий роман «Квартету Фредеріки», як вважають, головного твору кавалерської пані ордену Британської імперії Антонії Сьюзен Байетт. Тетралогія писалася протягом чверті століття, і сюжет її теж має охоплення в чверть століття: перші два романи вийшли ще до удостоєного Букерської премії міжнародного бестселера «Здобути», а третій і четвертий — після. Отже, Фредеріка Поттер починає навчатися в Кембриджі — шалено жадібна до знань, до самостійного, дорослого життя, до кохання — рівно в той момент історії, коли традиційно ізольована Британія отримує масовану «щеплену» європейської культури й починає незворотно змінюватися. Поки її старша сестра Стефані жертвує навчанням і науковою кар’єрою заради сім’ї, а молодший брат Маркус оговтується від нервового зриву, Фредеріка, на противагу Моне і Малларме, які наполягали на «щасті поступового здогадування предмета», воліє називати речі своїми іменами. І ні Фредеріка, ні Стефані, ні Маркус не здогадуються, яку трагедію чекає на всіх їх у майбутньому…