Знаменита повість про російський і німецький національні характери (1876), яку Лесков не включив до прижиттєвого зібрання творів, була витягнута з забуття й перевидана лише під час Великої Вітчизняної війни. Вираз «Залізна воля» був чимось на кшталт ідіоми, що характеризувала, не без частки іронії, вольові риси німецького народу й була широко поширена в середині XIX століття. Повість заснована на справжніх подіях, що стосуються життя Миколи Лєскова, коли він служив у компанії «Скотт і Вількенс» (1857–1860). Справи фірми велися по всій Росії, і Лєскову як представнику цієї фірми довелося побувати тоді в багатьох містах. Трирічні мандрівки Росією стали причиною того, що Микола Лєсков зайнявся письменницькою працею.