Перший варіант (96 розділів, так званий «КРУГ-96») був написаний у 1955–1958 роках на основі автобіографічного матеріалу. У 1948–1949 роках Олександр Ісаєвич працював у Марфінській шарашці.
Прообразом одного з головних героїв роману Льва Рубіна став знайомий Александра Солженіцина по «шарашці» — відомий радянський літературознавець (германіст) і дисидент Лев Копелев.
Ідеологічно надзвичайно гострий роман був написаний Солженіциним у літературному підпіллі — без надії на публікацію.
У 1965 році разом з іншими творами його конфіскував КДБ.
У 1964 році Солженіцин переробив роман, сподіваючись надрукувати його легально. У новій редакції роман складався з 87 розділів («КРУГ-87»); неприйнятні для цензури місця були вилучені або згладжені, деякі сюжетні лінії змінені. Навіть у зміненому вигляді роман так і не був надрукований, він поширювався в самвидаві.
У 1968 році його опублікували на Заході. Того ж року Солженіцин відновив початкову версію роману з невеликими змінами.
У СРСР «У першому колі» було опубліковано лише у 1990 році.