Дія роману розгортається на початку 30-х років і закінчується в 1944 році. Із села Густищі, у середній смузі Росії, читач потрапляє до районного центру Зежськ, потім на моторний завод, що будується поблизу цих місць, а далі — до Москви. Герої роману — люди різних доль на найкрутіших, найдраматичніших етапах російської історії.