Події відбуваються у Венеції, штат Каліфорнія, в 1949 році. Головний герой — початківець, але поки що не дуже вдалий письменник. Одного пізнього вечора, сидячи в трамваї під дощем, який і так створював гнітючу атмосферу, хтось незнайомий ззаду крикнув: «Смерть — справа одинока!»
Трохи згодом герой знаходить у каналі труп чоловіка й розуміє, що незнайомець у трамваї та цей труп якось пов’язані. Тоді він звертається до детектива Елмо Крамлі, який прибув на місце події, й намагається довести, що смерть у каналі не є випадковістю. А слідчий, який сам тримає вдома в шухляді незавершений рукопис, спочатку ставиться до цієї думки скептично, але коли трупи починають з’являтися один за одним, береться за розслідування.