У провінційному Татаярі панує незвична метушня: до міста прибуває Алессандро Топазо — всесвітньо відомий пророк і майстер ілюзій. Його вечір у місцевому театрі проходить при повному заліку, а на губернаторському прийомі він вражає публіку моторошним номером: ніби витягає «живе серце» з набитого птаха, що стояв на камінній полиці.
Уранці Татаяр облітає сенсація — Топазо знайдено мертвим. Вести слідство доручають начальнику сищичної служби фон Шпінне.