Роман розповідає про родину Корлеоне та про те, як вони стали однією з наймогутніших сімей у світі криміналу. Події відбуваються в Нью-Йорку в 1933 році, під час Великої депресії. Віто Корлеоне розуміє, що час процвітання для злочинних кланів добігає кінця, і готується до війни за владу. Він турбується за свою родину, особливо за дітей, які ще занадто малі, щоб усвідомлювати небезпеки, з якими їм доводиться стикатися. Старший син, Сонні, уже мріє приєднатися до справи батька, але його поспішні дії можуть призвести до непередбачених наслідків.