Нацумэ Сосекі був одним із найосвіченіших представників європеїзованої японської інтелігенції початку ХХ століття — і водночас типовим японцем. Ця подвійність дала йому змогу створити свій неповторний літературний стиль, який і досі приваблює сучасних читачів.
Сансіро Оґава — 23-річний уродженець села на південному японському острові Кюсю — вступає до Токійського університету й знайомиться зі студентами та викладачами, що формують його нове оточення. Психологічно Сансіро занурений у три світи: рідну місцевість, де раніше він був тісно пов’язаний із матір’ю; університетське середовище, у якому інтелектуали марнують себе в гонитві за академічними успіхами; і царство почуттів та емоцій, куди його вводить дівчина на ім’я Мінеко.