VI століття нашої ери. Порушення родового ладу в придніпровських (східних) слов’ян. Зв’язані спільністю мови, побуту й культури, вимушені захищатися від розбійницьких набігів кочовиків, придніпровські слов’яни усвідомлюють необхідність діяти разом. Так закладаються основи Київської держави.
«Русь ізначальна» — багатоплановий твір. Але в ньому чітко проведено дві лінії: слов’яни й Візантія. Саме в той час, коли на Русі триває велика творча робота, найманці Другого Риму знищують міріади «єретиків», спустошують Малу Азію, Єгипет, Північну Африку, війною випалюють Італію,— а виснажена (Східна) імперія свиріпо відстоює рабовласницькі порядки та інтереси автократичної церкви.
У цьому романі Валентин Іванов виступає не лише як письменник, а й як дослідник — історик. «Русь ізначальна» — перший твір не тільки в російській, а й у світовій літературі, присвячений епосі VI століття.