Головний герой — син колишнього капітана англійського фрегата, якому через тяжке поранення довелося залишити військову службу. Тож не дивно, що з самого раннього дитинства ця дитина була долучена до мистецтва мореплавства. Після отримання освіти в 1810 році, у віці 17 років, його призначають мічманом на «Трайдент» під командування старого друга його батька. Доброму капітанові протиставлений його злий помічник, лейтенант Берк.
Своїм несправедливим ставленням до членів екіпажу він викликає неприязнь у всіх моряків, зокрема у Девіса, який безуспішно намагається пом’якшити жорстокість лейтенанта.
Прибувши в Константинополь, Джон поринає в східне життя й його божевілля. З любові та почуття обов’язку він допомагає прекрасній дівчині втекти від насильника й спізнюється на корабель, за що лейтенант Берк карає його.
Джон хоче помститися лейтенанту, який підняв на нього тростину. Він викликає того на дуель, з якої виходить переможцем, хоча й знає, що цей учинок назавжди закриє перед ним двері англійського військового флоту. Йому лишається тільки тікати на неаполітанському кораблі, де він переживає безліч пригод, зокрема страшну бурю, дружбу з молодим греком, хворим на чахотку, напад грецьких піратів…