Свою назву автор пояснював так: «Повість „Напередодні“ названа мною так у зв’язку з часом її появи (1860 — за рік до визволення селян)… Тоді в Росії розпочалося нове життя — і такі постаті, як Олена та Інсаров, є провісниками цього нового життя». Тургенєв зайнятий пошуком позитивного героя — молодого, сильного, з новою ідеологією, «свідомо-героїчної натури». Але роман не випадково відкривається суперечкою про щастя й обов’язок. Олені та Інсарову здається, що їхнє кохання служить найвищій меті. Та сама ж реальність вступає в суперечність із надіями й сподіваннями героїв.