Доктор Ганнібал Лектер — блискучий психіатр, але світ може вважати себе в безпеці лише доти, доки він перебуватиме за сталевими дверима одиночної камери в тюрмі суворого режиму. Доктор Лектер — убивця. Він гурман-людожер.
Клеріс Старлінг — слухачка академії ФБР. Вона чутлива до чужого горя, і саме це визначає всі її вчинки. Доля зводить її з відомим «Ганнібалом-канібалом» під час розслідування справи Буффало Білла — найнебезпечнішого маніяка-вбивці. Буффало Білл жорстоко розправляється з молодими жінками, здираючи з них клапті шкіри. І саме йому протистоїть юна Клеріс Старлінг. Саме вона, зумівши налагодити контакт із доктором Лектером, якого тримають у лікарні для невмотивованих злочинців, знаходить убивцю-маніяка, який прагне пошити собі костюм дівчини з справжніх дівчат.