Роман «Космічна одіссея 2001 року» — це розповідь про політ космічного корабля до Сатурна в пошуках контакту з позаземною цивілізацією. Роман написано з притаманним Кларку блиском технічної фантазії.
Центральна тема «Космічної одіссеї» — контакт із позаземною цивілізацією — нині цікавить не лише письменників-фантастів, а й учених. Кларк звертається до неї не вперше. По суті, цей роман (і попередній йому сценарій) є розвитком і продовженням задуму, який уперше набув початкового вираження в давній оповіді Кларка «Сторожовий півень/Сентинел» («The Sentinel») — про загадкову піраміду, залишену представниками давньої космічної цивілізації на Місяці, щоб подати сигнал далеким зорям, звідки вони прилетіли: на Землі виникла й вийшла в космос нова розумна раса.