Події роману відбуваються на початку століття. Перед читачем проходить низка підозрюваних, багато з яких були ворогами вбитого. Події в романі розгортаються так, що одне злочин — ніби ланцюжком — тягне за собою інше. Але нетерплячого читача в кінці роману чекає незвичана розв’язка. Головна дійова особа роману — талановитий і простодушний сищик Патмосов Олексій Романович, який майстерно розслідує неймовірно заплутані справи. Прототипом цього персонажа, ймовірно, послужило світило петербурзького розшуку — відомий Путилін.