Книга російського філософа, професора Лондонського університету, А. М. П’ятигорського являє собою синтез філософського трактату та художньої прози. Головний герой повісті — Н. Р. Ардатовський (реальна людина, як і інші персонажі та події) — філософ у душі й бізнесмен за фахом.
У повісті простежуються три хронологічні та топографічні зрізи: московський провулок і розмови, що відбуваються на тлі тривожної атмосфери 30-х років; бесіди дорослілих героїв у «курилці» Ленінської бібліотеки наприкінці 40-х; і нарешті перші зустрічі заочно знайомих із дитинства автора та Н. Р. Ардатовського в Лондоні наприкінці 70-х.
Герої повісті, вважаючи, що сферою реального філософствування є сфера свідомості, а не повсякденного життя (сфера не-свідомості), кожен по-своєму вирішує проблему «філософствувати чи жити?»
(Фонд Александра П’ятигорського)