Невейр Барвіль — другий син другого сина, народжений, щоб стати воїном. Заможний юний дворянин, він пішов за своїм батьком — король Гернія нещодавно пожалував йому титул лорда — у кавалерію, щоб навчатися військового мистецтва в Королівській Академії Кавелли в столиці Старого Тареса. Здібний і освічений, чудовий вершник, до того ж вигідно заручений — майбутнє Невейра виглядає прекрасним.
Та під час навчання в Академії Невейр починає розуміти, що насправді все складніше, ніж йому здавалось. Старе дворянство зневажливо дивиться на нього як на сина «нового дворянина», і, не підготовлений до політичних інтриг школи та міста, молодик потрапляє в пастку несправедливості, дискримінації та нечесної гри. Окрім цих бід, йому не дає спокою його ексцентрична двоюрідна сестра Епіні, яка кидає виклик його колишньому світогляду, та й дивні сни, що переслідують його ночами.
Протягом двадцяти років Королівська кіннота завойовувала рівнини, підкорювала кочовиків і колонізувала навколишні землі на славу Гернії. Тепер вони дійшли до Граничних Гор — територій людей Спек — тихого, лісового народу, який зберігає останні крихти магії в світі, що бурхливо розвивається. Від самого дитинства Невейра вчили, що Спеки — примітивний народ, гідний жалю через свою відсталість, і лякали первісними хворобами цього племені, такими як смертельна чума Спек, що спустошила найближчі міста та військові застави.
Вечір Темряви приносить у Старий Тарес карнавал, а разом із ним — невідому магію та Спеків, яких Невейр бачив уперше…