«Ченслер» — чудове трищоглове судно водотоннажністю дев’ятсот тонн, яке здійснює плавання з Чарлстона в Ліверпуль. На його борту, окрім величезного вантажу бавовни, — вісімнадцять членів екіпажу та вісім пасажирів. Як складеться їхня доля після того, як у трюмі почнеться самозаймання бавовни?..
На створення роману Жюля Верна його надихнула справжня катастрофа, що сталася в 1816 році з французьким фрегатом «Медуза», і подальші лихоліття його команди та пасажирів. Ця історія була дуже відома в той час; згодом її учасники написали книгу про свої мандри. Окремі епізоди та деталі для роману автор почерпнув із повідомлень про корабельні аварії, які публікувалися в морському щорічнику Великої Британії.