Головний герой книги — дванадцятирічний Оскар, сором’язливий хлопчик, звиклий до самотності. У школі над ним знущаються, а ненавидячи своїх мучителів, він вигадує собі розвагу: усамітнюється в лісі, прихопивши ніж, і виплескує злість на деревах та трухлявих пеньках, уявляючи, що це його переслідувачі. Але одного разу одного з його однокласників знаходять у лісі з перерізаним горлом, а обставини злочину вкрай підозрілі — усі впевнені, що йдеться про ритуальне вбивство.
Незадовго до цього в Оскара з’являються нові сусіди — тато з дочкою, які оселяються в сусідньому під’їзді. І хоча спочатку дівчинка зовсім не розташована до спілкування, невдовзі Оскар та Елі стають найкращими друзями. Але в ній є щось дивне: вона надто легко переносить холод, надто вправно стрибає і, головне, виходить у двір лише з настанням ночі.
Не менш підозрілими виявляються й стосунки Елі з її “татом” — та чи він їй узагалі батько? Хто вона і яке має відношення до низки ритуальних убивств, що сколихнули все місто. З часом Оскар отримує відповіді на всі ці питання, хоча, можливо, волів би залишитися в невіданні.