Покинувши дідівський дім, Алёша Пешков занадто рано опиняється наодинці з самим собою. Йому доводиться іти «в люди», служити в різних господарів, терпіти приниження, жорстокість і несправедливість, стикатися з холодною байдужістю оточення. Але серед тяжкої праці й постійних позбавлень він не втрачає інтересу до життя та потягу до знань: нові знайомства, прочитані книжки й гіркі уроки поступово гартують його характер і допомагають зберегти віру в людину.
«В людях» — друга частина знаменитої автобіографічної трилогії Максима Горького. Повість ґрунтується на спогадах письменника про юнацькі роки, коли йому рано довелося розпочати самостійний шлях. Відтворюючи живу й правдиву атмосферу часу, Горький говорить про дорослішання, пошук свого місця та про те, як суворі випробування здатні стати опорою для внутрішньої стійкості й духовного зростання.