Два інтелігенти, налякані наступом політичної реакції після смерті Олександра II, вирішують повністю відмовитися від переконань, совісті та власної думки, щоб стати «благонадійними» міщанами й просто вижити. Їхнє старанне занурення у світ показового благочестя, доносительства та «поміркованості» обертається низкою гротескних, трагікомічних ситуацій, що викривають абсурдність суспільного устрою.