Події відбуваються у XVIII столітті.
Піратське судно під командуванням капітана Бернардито Луїса Ель Горри захоплює в Індійському океані корабель із пасажирами: спадкоємцем графського титулу Фредріком Райлендом, який їде до Англії з Калькутти, та його нареченою Емілі Гарді. Помічник Бернардито — Джакомо Греллі на прізвисько «Леопард» — привласнює документи Райленда й приїжджає до Англії під новим іменем. Емілі їде з ним як його наречена заради порятунку життя свого нареченого. Капітан Бернардито й справжній Райленд опиняються на безлюдному острові.
Далі дія переноситься з однієї країни в іншу: Англія, Італія, Іспанія, узбережжя Африки, північноамериканські колонії. Серед героїв, які множаться з кожною сторінкою, — луддити, єзуїти, пірати, работоргівці, індіанці… Розповідається й про минуле головних героїв. Джакомо Греллі виявляється позашлюбним сином знатного італійського дворянина. А Бернардито — іспанським граном, якого несправедливо засудили, але він утік, помстився кривдникам, а потім став піратом.