Триває Друга світова війна, але в цьому японському таборі для військовополонених не чути гуркоту боїв. Тут офіцери й солдати ведуть іншу війну — за виживання в нелюдських умовах.
Кінг, американський капрал, прагне влади — і над полоненими, і над своїми тюремниками. Його головна зброя — безстрашність і тонке розуміння людських слабкостей. Він не упустить жодного шансу зміцнити свій вплив, розбестити або зламати будь-кого, хто стане на його шляху. Кінг збуває охоронцям цінні речі, відібрані в ув’язнених, отримуючи гроші на контрабандну їжу. Це порушує японські розпорядження та табірний порядок, але більшість офіцерів воліє не помічати підпільної торгівлі. Виняток — Робін Грей: він має намір вивести Кінга на чисту воду.
У 1965 році роман «Король щурів» було екранізовано, і він здобув великий успіх. Кінга зіграв Джордж Сігал (номінант на «Оскар» і двічі лауреат «Золотого глобуса»), а роль Робіна Грея виконав Том Кортні (двічі номінант на «Оскар»).