Найвідомішим твором Нікколо Макіавеллі стала праця «Державець», яка спочатку видавалася в Росії під назвами «Князь» і «Правитель». Макіавеллі створив учення про послідовно світську державу, вільну від церковної моралі. Він вважав, що в боротьбі за зміцнення держави допустимі будь-які засоби: насильство, обман, зрада. Згодом термін «макіавеллізм» означив політику, що зневажає законами моралі.
Макіавеллі писав: «Слід розуміти, що правитель, особливо новий, не може виконувати все те, за що люди шанують його як доброго, бо задля збереження держави він часто буває змушений іти проти свого слова, проти милосердя, доброти й благочестя».
У 1559 році католицька церква внесла твір Макіавеллі до списку заборонених книг.