Кінець XVII — початок XVIII століть. Петровська Росія. Головні герої роману — два брати, Ілля й Єгор Маркови, сини бідної стрілецької вдівці. Розлучені в дитинстві, кожен іде своїм життєвим шляхом. Молодший, переживши безліч труднощів і лихоліть, потрапляє в «навигаторську школу», стає придворним токарем і домагається значних успіхів у житті. Старший — як учасник стрілецького повстання починає з в’язниці й завершує солдатом на полях російсько-шведської війни.